Калифорния, горы, автобан. Кэрри Муллис: биохимик, который ещё не знает, что вскоре получит Нобелевскую премию, проводит время за рулём, думая отнюдь не о том, как проведёт вечер с семьёй. У него есть сложная задача: нужно найти, какие мутации приводят к появлению опаснейшего заболевания, серповидно-клеточной анемии. Сотрудники в его лаборатории пользуются для этого трудоёмким, и не особо точным методом: секвенированием по Сэнгеру, где используется один праймер для синтеза по одной из цепей ДНК. И наблюдая, как автомобили на трассе, слаженно и быстро двигаются в обе стороны по полосам, Муллис осознал: а ведь ничего не мешает использовать для синтеза ДНК два праймера, и синтезировать обе цепи ДНК одновременно! Тогда получится не только делать это быстрее, но и избежать большого количества ошибок.
А если повторить этот синтез несколько раз, то можно получить множество копий нужного фрагмента строго определенной длины — она будет ограничена праймерами, от концов которых навстречу друг другу и будут строиться новые цепи ДНК.
Муллис разрабатывал этот метод в течение следующих нескольких месяцев, используя различные температуры, ферменты и, что наиболее важно, повторяя реакцию несколько раз, 30 циклов. Позже он запатентовал эту технологию, и в 1987 году термоциклеры стали коммерчески доступными. ПЦР навсегда произвела революцию в области молекулярной биологии и клинической генетики.